La communauté internationale est consciente depuis longtemps que la désertification pose un grave problème économique, social et environnemental à de nombreux pays de toutes les régions du monde. La Conférence des Nations Unies sur la désertification (UNCOD) a adopté en 1977 un Plan d'action pour lutter contre la désertification (PACD). Malheureusement, en dépit de cette initiative et d'autres efforts, le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) devait conclure en 1991 que la dégradation des sols dans les zones arides, semi-arides et subhumides sèches s'était aggravée malgré quelques " cas sporadiques de réussite ".

Le problème de la lutte contre la désertification était toujours l'un des principaux points à l'ordre du jour de la Conférence des Nations Unies sur l'environnement et le développement (CNUED) qui s'est tenue en 1992 à Rio de Janeiro. La Conférence a prôné une nouvelle approche intégrée du problème, visant essentiellement à promouvoir le développement durable au niveau communautaire. Elle a également demandé à l'Assemblée générale des Nations Unies de mettre en place un comité intergouvernemental de négociation chargé d'élaborer avant juin 1994 une convention sur la lutte contre la désertification dans les pays gravement touchés par la sécheresse et/ou la désertification, en particulier en Afrique. En conséquence, l'Assemblée générale a adopté la résolution 47/188 en décembre 1992.

Conformément au calendrier serré qui avait été fixé, le Comité a mené les négociations à leur terme en cinq sessions. La Convention a été adoptée à Paris le 17 juin 1994 et y a été ouverte à la signature les 14 et 15 octobre de la même année. Elle est entrée en vigueur le 26 décembre 1996, 90 jours après sa ratification par 50 pays. Plus de 179 pays étaient Parties à la Convention en mars 2002. La Conférence des Parties (COP), qui est l'organe suprême gouvernant la Convention, a tenu sa première session en octobre 1997 à Rome (Italie), sa deuxième en décembre 1998 à Dakar (Sénégal), sa troisième en novembre 1999 à Recife (Brésil), sa quatrième en décembre 2000 à Bonn (Allemagne) et sa cinquième en octobre 2001 à Genève (Suisse). A partir de 2001, les sessions de la Conférence des Parties auront lieu tous les deux ans.