Retrato mundial de la sequía alerta de sufrimiento y daños económicos prevenibles

Las crisis alimentarias, hídricas y energéticas, y las tragedias humanas ocasionadas por la sequía en 2023-2025, detalladas en un amplio análisis del Centro Nacional de Mitigación de la Sequía de EE.UU. y la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación

Desde 2023 el mundo está experimentando algunas de las sequías más extensas y dañinas de la historia, según un informe presentado hoy con el respaldo de la ONU, que apunta al cambio climático y la incesante presión sobre la tierra y los recursos hídricos como causas.

Elaborado por el Centro Nacional de Mitigación de Sequías (NDMC) de EE.UU. y la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD) con el apoyo de la Alianza Internacional para la Resiliencia a la Sequía (IDRA), ‘Puntos calientes de la sequía en el mundo 2023-2025’ describe de forma exhaustiva cómo las sequías agravan la pobreza, el hambre, la inseguridad energética y el colapso de los ecosistemas.

El Secretario Ejecutivo de la CNULD, Ibrahim Thiaw, ha señalado: "la sequía es un asesino silencioso. Penetra sigilosamente, agota los recursos y devasta vidas a cámara lenta. Sus cicatrices son profundas".

"La sequía ya no es una amenaza lejana,” ha añadido Thiaw. “Está aquí, va en aumento y exige una cooperación mundial urgente. Cuando la energía, los alimentos y el agua desaparecen a la vez, las sociedades empiezan a desmoronarse. Esa es la nueva normalidad para la que tenemos que estar preparados".

El coautor del informe y director del NDMC, Mark Svoboda, ha remarcado que no estamos en un período puntual de sequía: "Se trata de una catástrofe mundial de evolución lenta, la peor que he visto nunca. Este informe subraya la necesidad de un seguimiento sistemático de cómo la sequía afecta a las vidas, los medios de subsistencia y la salud de los ecosistemas de los que todos dependemos."

"Los países mediterráneos son señales de alerta para todas las economías modernas", ha añadido. "La lucha de España, Marruecos y Turquía para asegurar el agua, la producción de alimentos y la energía frente a una sequía persistente augura el futuro del agua ante un calentamiento global descontrolado. Ningún país, con independencia de su riqueza o capacidad, puede permitirse ser complaciente".

Una crisis de gran alcance

El nuevo informe sintetiza la información procedente de cientos de fuentes gubernamentales, científicas y de los medios de comunicación para poner de relieve las repercusiones en principales focos de sequía de África (Somalia, Etiopía, Zimbabue, Zambia, Malawi, Botsuana, Namibia), el Mediterráneo (España, Marruecos, Turquía), América Latina (Panamá, cuenca del Amazonas), el Sudeste Asiático y más allá.

África: 

• Más de 90 millones de personas en África oriental y meridional padecen hambre aguda. Algunas zonas han sufrido la peor sequía jamás registrada.
• El sur de África, ya de por sí propenso a la sequía, ha quedado devastado, con aproximadamente 1/6 de la población (68 millones) necesitando ayuda alimentaria en agosto de 2024.
• En Etiopía, Zimbabue, Zambia y Malawi, las cosechas de maíz y trigo han fracasado repetidamente.  Sólo en Zimbabue, la cosecha de maíz de 2024 se redujo un 70% interanual, y los precios del maíz se duplicaron mientras 9.000 cabezas de ganado morían de sed e inanición.
• En Somalia, el gobierno estimó que 43.000 personas murieron sólo en 2022 debido al hambre vinculada a la sequía. A principios de 2025, 4,4 millones de personas —una cuarta parte de la población— se enfrentan a una crisis de inseguridad alimentaria y 784.000 van camino de alcanzar niveles de emergencia.
• Zambia sufrió una de las peores crisis energéticas del mundo, ya que en abril de 2024 el caudal del río Zambeze se desplomó al 20% de su media a largo plazo. La mayor central hidroeléctrica del país, la presa de Kariba, cayó al 7% de su capacidad de generación, provocando apagones de hasta 21 horas al día y el cierre de hospitales, panaderías y fábricas.

Mediterráneo

• España: La escasez de agua afecta a la agricultura, el turismo y el abastecimiento doméstico. En septiembre de 2023, dos años de sequía y un calor récord provocaron un desplome del 50% en la cosecha de aceitunas en España, lo que hizo que los precios del aceite de oliva se duplicaran en todo el país.
• Marruecos: La población de ovejas era un 38% menor en 2025 en relación con 2016, lo que provocó una petición Real para cancelar los sacrificios tradicionales de Eid.
• Turquía: La sequía aceleró el agotamiento de las aguas subterráneas, provocando socavones que suponen un peligro para las comunidades y sus infraestructuras, al tiempo que reducen de forma permanente la capacidad de almacenamiento de los acuíferos.

América Latina

• Cuenca del Amazonas: Los niveles récord de los ríos en 2023 y 2024 provocaron la muerte masiva de peces y delfines en peligro de extinción, e interrumpieron el suministro de agua potable y el transporte para cientos de miles de personas. A medida que se intensifican la deforestación y los incendios, la Amazonia corre el riesgo de pasar de ser un sumidero de carbono a una fuente de carbono.
• Canal de Panamá: El nivel del agua bajó tanto que los tránsitos se redujeron en más de un tercio (de 38 a 24 barcos diarios entre octubre de 2023 y enero de 2024), causando importantes interrupciones en el comercio mundial. Ante los retrasos de varias semanas, muchos buques fueron desviados a rutas más largas y costosas a través del Canal de Suez o el infame Cabo de Buena Esperanza sudafricano. Entre las repercusiones: las exportaciones de soja estadounidense se ralentizaron y las tiendas de comestibles del Reino Unido informaron de la escasez y el aumento de los precios de frutas y verduras.

Sudeste asiático

• La sequía interrumpió la producción y las cadenas de suministro de cultivos clave como el arroz, el café y el azúcar. En 2023-2024, las condiciones de sequía en Tailandia e India, por ejemplo, provocaron una escasez que condujo a un aumento del 8,9% en el precio del azúcar y los dulces en Estados Unidos.

El Niño y el cambio climático: una tormenta perfecta

El fenómeno de El Niño de 2023-2024 amplificó los ya de por sí duros efectos del cambio climático, desencadenando condiciones de sequía en importantes zonas agrícolas y ecológicas del planeta. Los efectos de la sequía se dejaron sentir con más fuerza en los puntos calientes climáticos; o sea, regiones que ya venían sufriendo los efectos combinados del calentamiento global, la presión demográfica e infraestructuras frágiles.

"Ha sido una tormenta perfecta", ha afirmado la Dra. Kelly Helm Smith, coautora del informe, Subdirectora del NDMC e investigadora de los efectos de la sequía. "El Niño echó leña al fuego del cambio climático, agravando los efectos para muchas sociedades y ecosistemas vulnerables más allá de sus límites".

El Dr. Cody Knutson, coautor y encargado de supervisar la investigación sobre planificación de sequías del NDMC, ha señalado que un episodio actual de sequía cuesta por lo menos el doble que en el año 2000, lo que está previsto que aumente entre el 35% y el 110% para 2035, según una reciente estimación de la OCDE. 

"El efecto dominó puede convertir las sequías regionales en crisis económicas mundiales", ha añadido Knutson. "Ningún país es inmune cuando empiezan a colapsarse sistemas críticos dependientes del agua".

Las mujeres y los niños, entre los más afectados

Los más vulnerables a los efectos de la sequía: Mujeres, niños, ancianos, pastores, agricultores de subsistencia y personas con enfermedades crónicas.  Los riesgos para la salud incluyen brotes de cólera, desnutrición aguda, deshidratación y exposición a aguas contaminadas.

El informe destaca en particular el desproporcionado número de víctimas entre las mujeres y los niños.

En África Oriental, los matrimonios infantiles forzados aumentaron más del doble, ya que las familias buscaban dotes para sobrevivir. A pesar de estar prohibidos en Etiopía, los matrimonios infantiles se duplicaron con creces en las cuatro regiones más afectadas por la sequía. Las jóvenes que se casan pueden aportar ingresos a su familia en forma de dote, al tiempo que alivian la carga financiera que supone proporcionar alimentos y otras necesidades.

En Zimbabue, distritos escolares enteros sufrieron abandonos masivos debido al hambre, los costes y los problemas sanitarios de las niñas.

"Los mecanismos de supervivencia que vimos durante esta sequía se volvieron cada vez más desesperados", dice la autora principal Paula Guastello, investigadora del impacto de la sequía del NDMC. "Niñas sacadas de la escuela y obligadas a casarse, hospitales a oscuras y familias cavando hoyos en lechos de ríos secos sólo para encontrar agua contaminada: son signos de crisis grave".

En el Amazonas, la sequía trastornó la vida de comunidades indígenas y rurales remotas. En algunas zonas, el río Amazonas cayó a su nivel más bajo jamás registrado, dejando a los residentes desamparados -incluidas las mujeres que daban a luz- y a pueblos enteros sin agua potable.

"A medida que se intensifican las sequías, es fundamental que trabajemos juntos a escala mundial para proteger a las personas y los ecosistemas más vulnerables y reevaluar si nuestras prácticas actuales de uso del agua son sostenibles en el cambiante mundo actual", ha indicado Guastello.

La Secretaria Ejecutiva Adjunta de la CNULD, Andrea Meza, ha afirmado:  “El informe muestra las profundas repercusiones de la sequía en un mundo interconectado: desde sus efectos en cadena sobre los precios de productos básicos como el arroz y el azúcar del Sudeste Asiático y el aceite del Mediterráneo; hasta la dificultad de acceso al agua potable y los alimentos en el Amazonas por la bajada del nivel de los ríos, pasando por las decenas de millones de personas afectadas por la malnutrición y los desplazamientos en África".

“Las pruebas son claras”, ha concluido Meza. “Debemos invertir urgentemente en la gestión sostenible de la tierra y el agua, en soluciones basadas en la naturaleza, en cultivos adaptados y en políticas públicas integradas para aumentar nuestra resiliencia a la sequía. Esto, o nos enfrentaremos a cada vez más a crisis económicas, inestabilidad y migraciones forzosas”.

Fauna salvaje sacrificada en masa

Además de los 200 delfines de río en peligro de extinción y los miles de peces perdidos por la sequía amazónica, los impactos sobre la fauna salvaje incluyen:

• 100 elefantes murieron en el parque Hwange de Zimbabue por inanición y acceso limitado al agua entre agosto y diciembre de 2023.
• Los hipopótamos quedaron varados en los lechos secos de los ríos de Botsuana en 2024.
• El año pasado, algunos países sacrificaron animales salvajes (por ejemplo, 200 elefantes en Zimbabue y Namibia) para alimentar a las comunidades rurales y proteger los ecosistemas del sobrepastoreo.

Lecciones y recomendaciones

El informe hace un llamamiento a invertir urgentemente en la preparación ante la sequía:

1. Sistemas de alerta temprana más sólidos y vigilancia en tiempo real de la sequía y sus efectos, incluidas las condiciones que contribuyen a la inseguridad alimentaria e hídrica.
2. Soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración de cuencas hidrográficas y el uso de cultivos autóctonos.
3. Infraestructuras resistentes, como energía no conectada a la red y tecnologías alternativas de suministro de agua.
4. Adaptación con perspectiva de género, garantizando que no se margine aún más a las mujeres y las niñas.
5. Cooperación internacional, especialmente para proteger las cuencas fluviales transfronterizas y las rutas comerciales.

"Las sequías no son sólo un fenómeno meteorológico: pueden ser una emergencia social, económica y medioambiental", ha indicado Smith. "La cuestión no es si volverán a ocurrir, sino si estaremos mejor preparados la próxima vez".

La experta ha recordado que la sequía tiene un efecto desproporcionado sobre los que tienen menos recursos, pero que podemos actuar ahora para reducir los efectos de futuras sequías, trabajando para garantizar que todo el mundo tenga acceso a alimentos, agua, educación, atención sanitaria y oportunidades económicas.

"Las naciones del mundo tienen los recursos y los conocimientos para evitar mucho sufrimiento", ha concluido Smith. "La cuestión es si tenemos la voluntad necesaria".

Voces de IDRA

La Vicepresidenta Tercera del Gobierno y Ministra para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico de España, Sara Aagesen, ha subrayado el trabajo de IDRA — la Alianza co-presidida por Senegal y España— para movilizar capital político, técnico y financiero en favor de la resiliencia a la sequía; sobre todo, entre las sociedades más vulnerables y afectadas: “Desde la Conferencia Internacional de Financiación para el Desarrollo de Sevilla estamos interpelando a aumentar la movilización de recursos financieros. Operamos en un contexto complejo, con recursos limitados, múltiples urgencias y muchas prioridades que compiten entre sí. Por tanto, debemos actuar de manera estratégica y colaborativa.”

El Ministro de Medio Ambiente y Transición Ecológica de Senegal Daouda Ngom, declarado: "La sequía, en todas sus formas, es un desafío global que requiere respuestas conjuntas. El fortalecimiento de las capacidades de las comunidades, los países y las regiones debe estar en el centro de la cooperación internacional para un desarrollo equitativo y sostenible. No olvidemos que invertir en la resiliencia a la sequía es también un paso decisivo hacia una mayor justicia climática." 

Acerca del informe

El Centro Nacional para la Mitigación de la Sequía de la Universidad de Nebraska-Lincoln y la CNULD se propusieron documentar los impactos recientes de la sequía de forma exhaustiva para informar la política mundial y preparar mejor a las sociedades para futuras sequías. El informe se basa en más de 250 estudios revisados por expertos, fuentes de datos oficiales y noticias de más de una docena de países y regiones.

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En cifras:

• 68 millones: Personas que necesitan ayuda alimentaria en África Austral
• 23 millones: Personas que padecen hambre aguda en África Oriental
• 70%: Cosecha de maíz perdida en Zimbabue (2024)
• Hasta 21 horas al día: Cortes de electricidad en Zambia
• Más de 200: Delfines de río en peligro de extinción muertos por el calor en el Amazonas (septiembre de 2023)
• 38: Tránsitos diarios por el Canal de Panamá antes de la sequía; 24 durante la sequía
• 50%: Caída de la producción de aceite de oliva en España
• Más de 1 millón de personas: Personas desplazadas en Somalia debido a la sequía (2022); 4,4 millones en situación de hambre crítica (principios de 2025); 1,7 millones de niños sufren desnutrición aguda (abril-junio de 2025)
• 70%: Caída del nivel de agua de las cataratas Victoria con respecto a 2023 (lado de Zambia, 2024)
• 100+: Muertes de elefantes relacionadas con la sequía en el Parque Nacional Hwange de Zimbabue
• 1.600+: Número estimado de sumideros en Turquía debido al agotamiento de las aguas subterráneas
• Casi el doble: Aumento del precio del maíz en Zambia
• 22.840 millones de euros: Inversión española en infraestructuras de regadío y agua

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Sobre la CNULD

La CNULD constituye la visión y voz en favor de las tierras a nivel mundial. Reúne a gobiernos,
científicos, responsables de la formulación de políticas, el sector privado y las comunidades en torno a
una visión compartida y una acción mundial con vistas a restaurar y ordenar las tierras del mundo en
beneficio de la sostenibilidad de la humanidad y del propio planeta. La CNULD ─que es mucho más
que un tratado internacional firmado por 197 partes─ representa un compromiso multilateral para
mitigar los efectos actuales de la degradación de las tierras y avanzar en la administración de las
tierras del mañana con el fin de proporcionar alimentos, agua, refugio y oportunidades económicas a
todas las personas de una manera equitativa e inclusiva.

Sobre IDRA

La Alianza Internacional para la Resiliencia a la Sequía (IDRA) es la primera coalición mundial
dedicada a crear impulso político y a movilizar recursos financieros y técnicos para un futuro
resiliente a la sequía. Como plataforma en crecimiento de más de 40 países y 30 instituciones, IDRA
aprovecha las fortalezas colectivas de sus miembros para promover políticas, acciones y el desarrollo
de capacidades para la preparación ante la sequía, reconociendo que sólo somos tan resilientes a la
sequía y al cambio climático como lo es nuestra tierra. El trabajo de IDRA está en consonancia con el
mandato de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD), que
alberga la Secretaría de IDRA, y lo apoya. Para más información: https://idralliance.global.